Fransk hjerteorm trenger to dyreslag for å fullføre sin livssyklus. Disse kalles hovedvert og mellomvert. Hundedyr som rev, hund og ulv er hovedverter, mens snegler er typisk mellomvert. Som følge av dette oppstår smitte i områder med mildt og fuktig klima.
Hundedyr får i seg smitte ved å spise smittede snegler eller slikke i seg snegleslim med parasittlarver. Disse larvene vandrer fra tarm til lungearterier og hjerte, der de utvikler seg til voksne eggleggende orm. En slik utvikling tar 6-8 uker. Eggene hostes opp og skilles ut med avføringen til hundedyrene. Snegler blir smittet ved å oppsøke avføring for næring.
De voksne parasittene kan leve i flere år i hovedverten. Sykdom kan derfor oppfattes som langsom og snikende.
Smitte etableres først i rev og snegler i avgrensede områder. Smitte hos hunder i slike områder oppstår sporadisk. Som følge av en spredning av smitte i Europa initierte Mattilsynet, ved hjelp av Veterinærinstituttet, en kartlegging av forekomst i norsk revebestand i tidsperioden 2016-2019. Smitte ble påvist i 14 av 501 rev undersøkt. Smitte ble påvist i Østfold, Akershus, Oslo, Hedmark, Oppland, Buskerud, Rogaland, Hordaland, Møre og Romsdal og Troms. Mattilsynet vurderer behov av ny kartlegging av forekomst i norsk revebestand. Mattilsynet vurderer hvorvidt Fransk hjerteorm skal listeføres som Liste 3-sykdom i Norge.